Đầu năm 1939, Liên Xô đã cố thành lập một liên minh với Anh quốc, Pháp, Ba Lan, và România để chống lại Đức Quốc xã, nhưng đã có nhiều khó khăn nảy sinh, bao gồm việc Ba Lan và Romania từ chối cho quân Liên Xô quyền di chuyển qua lãnh thổ của họ như một phần của hiệp ước an ninh chung.[8] Với sự thất bại của các cuộc thương thảo, Liên Xô đã thay đổi lập trường chống Đức vào ngày 23 tháng 8 năm 1939 đã ký Hiệp ước với Đức Quốc xã. Ngày 1 tháng 9 năm 1939, Đức xâm lược Ba Lan từ phía tây; vào ngày 17 tháng 9 năm 1939, Hồng Quân xâm lược Ba Lan từ phía đông. Chính quyền Liên Xô đã thông báo rằng chiến dịch của họ là nhằm bảo vệ người Ukraina và Belarus (những dân tộc này vốn là người Đông Slav, cùng dân tộc với người Nga và xem chính phủ Ba Lan như kẻ chiếm đóng) sống ở vùng Kresy, bởi vì nhà nước Ba Lan đã sụp đổ trước cuộc tấn công của người Đức và không còn có khả năng đảm bảo an ninh cho công dân của mình nữa.[9][10] Một lý do thực dụng hơn là những vùng đất phía Đông này vốn do Ba Lan chiếm của Nga trong Chiến tranh Nga-Ba Lan (1919-1921), Liên Xô muốn nhân cơ hội Ba Lan sắp bị Đức đánh bại để thu hồi lại những vùng đất này mà không cần phải đổ nhiều máu.